LA VICTORIA ESTRATÉGICA  (Introducción)
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LA VICTORIA ESTRATÉGICA
La ocupación de Las Mercedes

(Capítulo 3)

Ese día comenzó a avanzar hacia el caserío de Las Mercedes, desde su base de operaciones en Cerro Pelado, el fuerte Batallón 17, al mando del comandante Pablo Corzo, reforzado por la Compañía 81 del Batallón 20. Allí, en Las Mercedes, donde comenzó la gran ofensiva enemiga con la que se esperaba dar el golpe de muerte al núcleo principal de la guerrilla, terminará también la operación, 74 días después, con una rotunda victoria del Ejército Rebelde. Este primer combate de Las Mercedes tipifica la estrategia que habíamos elaborado para hacer frente al empuje del Ejército de la tiranía. Las fuerzas enemigas, con el apoyo de su número y su poder de fuego, incomparablemente superiores, lograron en definitiva el objetivo inmediato que se habían trazado de ocupar la posición, pero solo después de tener que vencer una resistencia tenaz que demoró su avance, desarticuló sus planes, comenzó a desgastar su poderío y demostró la moral superior del combatiente rebelde.

El 25 de mayo, el acceso a Las Mercedes, en el sector nordeste de nuestro territorio central, estaba protegido tan solo por una escuadra rebelde de poco más de una docena de hombres, al mando del capitán Ángel Verdecia. Este grupo, como se recordará, había ocupado posiciones desde algún tiempo atrás en la loma de La Herradura, entre Las Mercedes y Sao Grande, cubriendo el camino que conducía al poblado. Será en ese lugar donde el puñado de combatientes de Angelito Verdecia realizará una primera resistencia durante toda la tarde del 25 de mayo.

Desde las primeras horas de la mañana, la aviación enemiga comenzó a bombardear y ametrallar intensamente toda la zona a los lados del camino del Cerro, y concentra su fuego, en particular sobre la falda exterior y el firme de la loma de La Herradura. Fue ese día cuando, posiblemente por primera vez en la guerra, entraron en acción contra los rebeldes los aviones T-33 de retro-propulsión, entregados a Batista por los Estados Unidos pocas semanas antes, que podían operar cómodamente y con absoluta seguridad entre el relieve poco accidentado de la zona de Las Mercedes.

Un rato antes del mediodía, las fuerzas del Batallón 17 comenzaron a avanzar desde el Cerro, una parte a pie y otra en camiones. Cinco tanquetas T-17 de la Compañía C del Regimiento Mixto 10 de Marzo acompañaron ese avance. Durante toda la primera parte del trayecto no ocurrieron incidentes importantes. Confiados en que el intenso ataque aéreo había destruido las posiciones defensivas de los rebeldes y obligado a replegarse, los guardias, no obstante, avanzaron lentamente y con extremas precauciones, efectuando un incesante fuego de registro. De esa manera cruzaron el Arroyón o río Caney, por donde comienzan actualmente los terrenos de la Ciudad Escolar Camilo Cienfuegos y, poco después dejaron atrás el caserío de Sao Grande. Frente a ellos, a poco más de un kilómetro, se levanta la loma de La Herradura, largo firme de poca elevación tendido en arco de Este a Oeste, como celoso guardián de Las Mercedes y de la propia Sierra Maestra.

La punta de vanguardia enemiga prosiguió su avance a lo largo del camino y a sus dos lados. Ya los guardias estaban casi seguros, en vista de la ausencia de indicios rebeldes, de que solo dos o tres horas más de marcha descansada y sin incidencias los separaban de su objetivo. Fue entonces, apenas a 200 metros de coronar el firme, cuando Angelito dio la orden de iniciar el fuego.

La sorpresa paralizó el avance enemigo durante un buen rato. Administrando inteligentemente sus disparos, la escuadra rebelde combatió durante todo el resto de la tarde. Solo el despliegue enemigo en un ancho frente en la falda de la loma —entonces, como ahora, cubierta de potreros y algunas guásimas salteadas— obligó al capitán rebelde a ordenar la retirada, alrededor de las 5:00 de la tarde.

Los combatientes ocuparon, entonces, una segunda posición defensiva detrás del cementerio, aproximadamente a medio camino entre el firme de La Herradura y el poblado. Poco antes de la caída de la noche, cuando los primeros guardias comenzaron a bajar del firme, estalló entre sus filas una mina de 50 libras de explosivos que la escuadra de Angelito había colocado en el camino. Esta explosión, que sumó nuevas bajas enemigas a las ocurridas durante el combate de la tarde, detuvo de manera definitiva el avance enemigo ese día. Por la noche los guardias acamparon en el firme y la falda interior de la loma, a unos 400 metros de distancia de la segunda posición rebelde.

Durante todo el día, el desarrollo del combate fue observado por las fuerzas rebeldes que ocupaban posiciones en los altos de Las Caobas y de El Moro, del otro lado de Las Mercedes, al mando de los capitanes Horacio Rodríguez y Raúl Castro Mercader, respectivamente. Ambos jefes tenían instrucciones expresas de no intervenir en la acción, a no ser que el enemigo desalojara a la escuadra de Angelito y continuara su avance más allá del poblado. Estos dos pequeños pelotones tenían la misión de cubrir importantes accesos al interior del territorio rebelde, y debían entrar en acción solamente como un segundo escalón de defensa, en caso de un intento de penetración enemiga más allá de Las Mercedes.

Es bueno decir que esta estrategia no era comprendida cabalmente por todos los combatientes rebeldes y por muchos de nuestros jefes en aquel instante. En el ánimo de un gran número de ellos existía el criterio de que lo que había que hacer era oponer todos los recursos humanos de que se dispusiera, en un momento y un sector determinados, para ofrecer la mayor resistencia posible y contener por todos los medios al enemigo en el lugar donde concentrara su ataque. Por otra parte, hay que reconocer que no le resultaba fácil a un soldado rebelde, ansioso de luchar e imbuido de ese sentimiento de solidaridad combativa que siempre lo caracterizó durante toda la guerra, contemplar cómo cerca de ellos un grupo de sus compañeros se batía tenazmente y no acudir en su ayuda, teniendo, además, los medios y las posibilidades de hacerlo. Y esto ocurrió en Las Mercedes, donde muchos de los integrantes de los pelotones de Horacio y de Castro Mercader no entendían que la gente de Angelito Verdecia combatiera duramente a pocos cientos de metros de sus posiciones, y tuvieran que retroceder, inclusive, mientras ellos permanecían inactivos. Hay que ponerse en el lugar de esos compañeros para comprender que solo en virtud de un supremo esfuerzo de voluntad y disciplina obedecieron la orden que habían recibido sus jefes.

El combate inicial en Las Mercedes, por tanto, fue la primera aplicación práctica de esta nueva táctica.

Por Horacio, quien enviaba partes constantes a partir del mediodía del 25, conocí del inicio de la operación y de su desarrollo, hora por hora. Recuérdese que esa misma tarde, mientras Angelito combatía tenazmente en La Herradura, estaba teniendo lugar a 15 kilómetros de allí, en las Vegas de Jibacoa, la primera reunión campesina en la Sierra Maestra desde el inicio de la guerra. Estos mensajes de Horacio me sirvieron para elaborar la información sobre el combate que se dio a conocer al día siguiente por Radio Rebelde, en el primero de los partes de guerra sobre la situación militar, emitidos sistemáticamente por la emisora guerrillera durante toda la ofensiva enemiga.

Esa noche, Raúl Castro Mercader envió a tres combatientes de su pelotón a hacer contacto con Angelito en el cementerio. Los tres hombres permanecieron con esta tropa todo el día siguiente, y combatieron junto a ellos en el segundo día de acción en Las Mercedes. Por cierto que, algunos días después, cuando me enteré del envío de este pequeño refuerzo, me causó un gran disgusto saber que estos compañeros habían ido a unirse a Angelito y habían combatido provistos de fusiles Mendoza, bastante escasos de municiones. El Che me aclaró después que había sido él quien había dispuesto que llevaran esos fusiles, pues como eran de cerrojo, no gastarían tantos proyectiles como un fusil semiautomático, sin percatarse de que en el pelotón de Raúl Castro Mercader había otros fusiles de similar mecanismo mejor provistos de parque.

Poco después del amanecer del día 26 se reanudó el combate. El enemigo prosiguió su avance, desplegado en dirección al cementerio, y una vez más el puñado de hombres de Angelito luchó tenazmente hasta que no le quedó otra opción que replegarse ante la amenaza de ver rodeada su posición por la enorme superioridad numérica de la fuerza enemiga, a la que ayudaban en su desplazamiento el poco relieve y las condiciones abiertas del terreno.

El capitán rebelde ordenó entonces ocupar una tercera línea de defensa, y situó el grueso de sus hombres a la entrada del caserío, del otro lado del río Jibacoa en su margen izquierda, mientras otro pequeño grupo se ubicaba en la más alta de las colinas que bordean la margen derecha, frente al poblado y a pocos cientos de metros detrás del cementerio.

El comandante Pablo Corzo Izaguirre ordenó un intenso fuego de morteros en dirección a las casas, con la esperanza de quebrar de esa forma la resistencia rebelde. Una avioneta, en la que viajaba el coronel Manuel Ugalde Carrillo, oficial ejecutivo del puesto de mando de Bayamo, sobrevolaba constantemente a gran altura la zona del combate. Desde ella, seguro y prepotente, daba órdenes constantes al jefe del Batallón 17.

A pesar de todo su poder y sus esfuerzos, el enemigo no había logrado aún cruzar el río a las 4:00 de la tarde.

Apareció entonces de nuevo la aviación y se reanudó también el bombardeo con morteros. Dos de las tanquetas pasaron a ocupar la posición de vanguardia.

Finalmente, después de una última resistencia de más de una hora, Angelito dio la orden de retirada, y los combatientes rebeldes se replegaron organizadamente ante el empuje incontenible de la abrumadora fuerza enemiga. A las 6:45 de la tarde del día 26, los guardias entraron en Las Mercedes. Un batallón completo, reforzado con morteros y armas automáticas y apoyado por tanquetas y aviones, debió combatir durante casi 30 horas contra menos de una veintena de hombres, armados con sencillos fusiles y parque más que limitado.

La escuadra rebelde no sufrió en esta acción ni una sola baja, a pesar de que inicialmente se informó que un hombre había resultado herido. Salvo tres o cuatro combatientes que fueron a parar a las posiciones de Horacio Rodríguez, el grueso de la aguerrida tropita rebelde se retiró hacia el alto de El Moro y se reunió con el pelotón de Raúl Castro Mercader.

A pesar de la extraordinaria superioridad numérica, la calidad de los armamentos y el apoyo aéreo [con] que contaban las fuerzas enemigas, nuestros hombres escribieron una página de singular heroísmo.

Yo sé que lo que más preocupa a los mandos de la dictadura es la tenacidad del soldado rebelde. Les cuesta trabajo comprender. Tal vez lo anterior explique a sus mentes conturbadas por qué a pesar de sus aviones, de sus tanques, de sus morteros, de sus enormes recursos económicos, de sus reservas inagotables de parque y de sus miles y miles de alquilados, no pueden tomar una trinchera rebelde si los rebeldes no queremos que tomen la trinchera.

Sin duda, la resistencia ofrecida por la escuadra rebelde de Ángel Verdecia en Las Mercedes fue un símbolo —que cubrió de gloria y prestigio al aguerrido capitán guerrillero, quien pocas semanas después encontraría la muerte en desigual combate—, y un anuncio claro de lo que vendría más tarde. Tras este combate en Las Mercedes, el Che pudo informarme complacido: "Angelito sin novedad, se salvó todo". El plan elaborado se había cumplido cabalmente.

Para el enemigo, esta primera resistencia en Las Mercedes resultó un golpe psicológico importante. Aquí sufrió las primeras bajas de su ofensiva. La cifra no pudo determinarse, pero debieron ser numerosas. El propio Angelito Verdecia reportaba, después del primer día de enfrentamiento, haber ocasionado siete muertos.

Pero para el mando enemigo, más grave aún fue constatar que las fuerzas rebeldes eran capaces de sostener con éxito una lucha de posiciones, desarrollar una táctica defensiva de desgaste progresivo, que por primera vez se veían obligados a enfrentar.

Nuestras fuerzas no han tenido que lamentar baja alguna.

No se llega a saber nunca si mienten para asesinar, o asesinan para mentir; si son más hipócritas que asesinos o más asesinos que hipócritas.

Radio Rebelde ajusta sus noticias a la más estricta verdad. Trasmitimos las noticias a medida que las vamos recibiendo oficialmente o de fuentes fidedignas. Nuestras bajas no las ocultamos porque son bajas gloriosas. Las bajas del enemigo no las exageramos porque con mentiras no se defiende la causa de la libertad, ni se destruyen las fuerzas enemigas. Y porque, además, los hombres que caen frente a nosotros son también cubanos a quienes un régimen tiránico y odioso está sacrificando en aras de una innoble y vergonzosa causa.

Aparte de dejar sentada, desde el primer momento de los combates, nuestra diáfana posición en cuanto al uso de la verdad, era importante también esclarecer cuál seguiría siendo nuestra conducta en relación con el soldado enemigo.

Después de la ocupación de Las Mercedes en la tarde del 26 de mayo, el enemigo se dedicó a consolidar sus defensas en el lugar y a sus actividades preferidas: el asesinato de campesinos indefensos, la quema y destrucción de sus casas, el saqueo indiscriminado de sus bienes. También aquí en Las Mercedes, en realidad ocurrió que los crímenes y abusos de que nos acusaban fueron cometidos por ellos mismos.

Al muchacho que mataron en Calambrosio le cortaron sus partes, después le pegaron 4 tiros en el pecho, y lo llevaron luego al puente de Jibacoa, lo atravesaron en el puente y le pusieron tres lajas arriba. Se llamaba Telmo Rodríguez. Lo acusaban de colaborar con los rebeldes.

La víctima de este crimen, cuyo nombre completo real era Telmo Márquez González, había permanecido un tiempo con la tropa de Angelito Verdecia. Estaba en su casa en Calambrosio, de permiso, cuando fue sorprendido por los guardias. Fue llevado herido, pero vivo todavía, a Jibacoa, donde lo torturaron, efectivamente, en la forma que se indica en el parte de Radio Rebelde, y luego lo asesinaron. Pero este no fue el único crimen cometido por esos días, ni el único momento en que el Ejército se comportó de manera bestial en esa zona, ni fue este tampoco el único lugar de la Sierra en el que los guardias hicieron tales barbaridades.

Salvo estas acciones criminales, el único incidente notable que ocurrió en los días inmediatamente posteriores a la entrada de los guardias en Las Mercedes, fue la voladura de un jeep enemigo, cerca del Cerro, en la mañana del día 27, por una mina colocada por personal rebelde, que provocó al menos cinco bajas, de ellas tal vez hasta cuatro muertos, incluido un oficial.

La respuesta de los guardias fue seguir asesinando campesinos y quemando casas. Casi todas las viviendas a lo largo del camino entre el Cerro y Las Mercedes fueron reducidas a cenizas, así como todas las de La Herradura, y algunas dentro del propio caserío de Las Mercedes.

Desde el mismo día de la ocupación de Las Mercedes, dediqué buena parte de mi atención a instruir a los jefes posicionados en la segunda línea de defensa, detrás del caserío, acerca de las medidas que debían ir tomando para proteger las dos direcciones principales del posible avance enemigo desde su base adelantada hacia el interior del territorio rebelde. Esas dos direcciones eran las de Vegas de Jibacoa y San Lorenzo, es decir, el camino que salía desde Las Mercedes hacia Las Caobas, La Güira, Los Isleños, El Mango y las Vegas, y el que tomaba en dirección a Gabiro, La Esmajagua y San Lorenzo. La primera de estas direcciones, como ya dije, estaba custodiada por unos 20 combatientes en total, al mando de Horacio Rodríguez, distribuidos desde el alto de Las Caobas hasta el de Los Isleños, incluida una escuadra dirigida por Marcos Borrero que cuidaba el camino de Arroyón por la zona del alto de La Güira. Para reforzar aún más esta línea, en la noche del 28, envié para allá a Andrés Cuevas con su pequeño, pero disciplinado y aguerrido grupo de combatientes, quienes se posicionaron también en la zona del alto de Las Caobas. La segunda dirección era la que vigilaba desde el alto de El Moro el pelotoncito a cargo de Raúl Castro Mercader, reforzado ahora con algunos de los hombres de Angelito Verdecia.

De estas dos posiciones, me preocupaba más la del camino de las Vegas, a pesar de que en ese momento no era la vía que yo consideraba con más probabilidad de ser tomada por el enemigo en su ulterior penetración al territorio rebelde desde esta dirección. Sin embargo, era la que más se prestaba, por sus condiciones topográficas, a la posibilidad de un avance desplegado y, por tanto, a la necesidad de una mayor dispersión de las escasísimas fuerzas con que contábamos en ese frente. Por otra parte, si bien no tenía hasta ese momento razón alguna para dudar de la capacidad combativa de Horacio Rodríguez, lo cierto era que Horacio no contaba con una gran experiencia. No obstante, había decidido dejarlo allí para no tener que realizar movimientos de personal en una situación tan comprometida como aquella, en la que el enemigo podía lanzar un ataque en cualquier momento.

En el caso de Horacio, pues, puse particular empeño en instruirlo detalladamente. El mismo día de la ocupación definitiva de Las Mercedes por el enemigo, junto con un detonador y un poco de cable que le mandé para una mina, le cursé indicaciones precisas para que procurara que sus soldados construyeran trincheras hondas y bien dispuestas en los tres puntos más estratégicos de la línea defensiva de esa zona, a saber, el alto de Las Caobas, la salida del camino de Arroyón y el alto de Los Isleños, en la retaguardia de las posiciones rebeldes. En ese mismo mensaje le recomendaba que organizara la cocina en alguna casa campesina detrás de sus líneas, pues era importante para él garantizar que su personal pudiera comer caliente durante los días que tuvieran que permanecer allí.

Peor enemigo que el Ejército, hoy por hoy, son los

estúpidos que tiran balas por gusto.

En cuanto a la otra dirección —la de San Lorenzo—, en la noche del 27 de mayo, o sea, al día siguiente de la ocupación definitiva de Las Mercedes por el enemigo, decidí trasladar más atrás la posición de Raúl Castro Mercader en el alto de El Moro. La presencia de los guardias en el caserío de Las Mercedes y su dominio del camino hacia Bajo Largo y La Montería, creaban una fuerte amenaza a las fuerzas del alto de El Moro que pudieran ser flanqueadas. Por otra parte, la posición estaba delatada y, por su proximidad a las líneas enemigas en Las Mercedes, era de suponer que los guardias tratarían de desalojarla o liquidarla con fuego de artillería o morteros. Era preferible, por tanto, retirar la posición para un punto conveniente sobre el mismo camino de San Lorenzo, y preparar allí una buena línea defensiva. Este punto resultó ser la falda de la loma de El Gurugú, a unos dos kilómetros de Las Mercedes, y hacia allí dispuse la retirada del pelotón de Castro Mercader.

En la tarde del día 28, en efecto, los guardias iniciaron el bombardeo con morteros al alto de El Moro, y poco después avanzaron hasta ocupar el lugar. Tomada la posición sin encontrar resistencia rebelde, la primera medida del mando del batallón enemigo fue quemar las tres casas que existían en el alto.

Junto con estas órdenes acerca de las dos direcciones principales del posible avance enemigo, el día 28 decidí también reforzar un tercer camino que subía desde Las Mercedes por Purgatorio hasta Minas de Frío. Esta posición era de importancia relativamente secundaria, pues a los guardias no les sería fácil tomar por ese sendero mientras se mantuviesen las posiciones rebeldes sobre el camino de San Lorenzo, y aun, en caso de que se retirasen, el avance en dirección a este último punto tendría más racionalidad. No obstante, el enemigo podía intentar una infiltración sorpresiva por esta vía, o una maniobra de diversión o de flanqueo de una de nuestras posiciones principales. De ahí que, como le escribí al teniente Laferté en el mensaje que le envié ese mismo día para indicarle que escogiera del personal de la escuela de reclutas varios hombres y un jefe para este grupo, no quería "dejar de tomar una precaución mínima".

Para que se tenga una idea aproximada de la escasa capacidad de nuestras reservas en hombres y armas en ese momento, basta decir que a esa posición asigné la suma total de cuatro hombres: dos sacados de la escuadra de Cuevas, con sus fusiles, y los otros dos de la escuela de reclutas, que habilité con un fusil 30.06 con el cañón cortado que se había quedado en uno de nuestros campamentos en la Maestra, un fusil que se armó con piezas de un Springfield defectuoso y otro rifle tirado por ahí. Sobre tan magra tropita le informé al Che con característico optimismo: "Así por lo menos podrán resistir allí con buenas trincheras mientras mandemos refuerzos".

Otra ventaja que tenía dominar esta tercera vía era la posibilidad de utilizarla ofensivamente para penetrar por ahí en la retaguardia del enemigo, una vez que iniciara el avance hacia San Lorenzo. Convencido como estaba de que esa sería una de las rutas probables de los guardias, insistí durante todos estos días en la necesidad de fortificarla debidamente, para lo cual, incluso, le propuse al Che enviar a 40 ó 50 reclutas de Minas de Frío a trabajar en el mejoramiento de las fortificaciones en esa dirección.

A Horacio también le insistí reiteradamente en lo mismo durante todos estos días. El 1ro. de junio, por ejemplo, le escribí en uno de mis mensajes: "No dejes de hacer hoyos cada cincuenta metros más o menos, por la ruta de retirada, para que se protejan de los aviones. ¡Mucho hueco y mucha fortificación!".

Ya Horacio me había ratificado dos días antes que estaba tomando las medidas necesarias en el camino hacia las Vegas para impedir el paso de las tanquetas y los camiones enemigos.

Hay que tener en cuenta, además, que yo estaba esperando la llegada inminente de un lote de armas que debía arribar por la pista aérea de Manacas, nuestro punto Alfa, según las claves usadas en las comunicaciones con el extranjero a través de Radio Rebelde. Ese vuelo llegó, efectivamente, el 29 de mayo, procedente de Miami. Fue la única otra ocasión que tuvimos para utilizar la pista de Manacas. Piloteaba la avioneta Pedro Luis Díaz Lanz, y al frente de la expedición venía el periodista Carlos Franqui, quien se quedó con nosotros cuando el aparato volvió a despegar ese mismo día hacia Jamaica.

A la altura del día 29, por tanto, el sector noroeste del frente rebelde estaba cubierto por las fuerzas de Horacio Rodríguez y Raúl Castro Mercader en los dos accesos principales hacia la Maestra desde Las Mercedes, con sus respectivos refuerzos, y por una pequeña escuadra en el acceso secundario del camino de Purgatorio. Más al Oeste, el Che había redistribuido las fuerzas disponibles, pertenecientes casi todas a la Columna 7 de Crescencio Pérez, de la siguiente manera: un pelotón de 29 hombres con nueve armas, al mando de César Suárez, dividido entre Cienaguilla y Aguacate, en una dirección que pudiera ser utilizada por el enemigo para tratar de alcanzar La Habanita por la vía de Los Ranchos de Guá; otro grupo de 27 combatientes, con 8 ó 10 armas, al mando de Mongo Marrero y Angelito Frías, en El Porvenir, cubriendo una vía alternativa de acceso a la propia La Habanita a través de Aguacate y Pozo Azul. Este grupo tendría también la misión de resistir a lo largo del camino de Pozo Azul para defender las instalaciones del hospital rebelde, ubicado allí por el doctor René Vallejo. En la zona de Cupeyal y Puercas Gordas había otras escuadras que debían, en caso necesario, retirarse hacia La Habanita por la vía de Tío Luque, mientras que el acceso por El Jíbaro hacia La Montería estaba cubierto por la pequeña tropa, cuyo mando había sido confiado a Alfonso Zayas. Un poco más abajo, en dirección a Purial de Jibacoa, ocupaba posiciones la escuadra de Ramón Fiallo.

En la noche del 29 de mayo, una mina colocada cerca de Estrada Palma por personal de la escuadra de Eddy Suñol, quien, como se recordará, estaba en ese momento posicionado a la entrada de Providencia, en el sector nordeste del frente, estalló en el lugar conocido por La Cantera, y reventó a un camión lleno de guardias. Suñol informó que la explosión había causado ocho muertos, entre ellos un oficial, y 10 heridos. Aunque estas cifras hayan sido exageradas, el efecto de estas minas rebeldes empezaba a hacerse sentir de manera significativa en las filas enemigas.

Aparte de la mina de La Cantera, en los días finales de mayo no ocurrieron incidentes importantes en todo este sector. Llovió fuertemente durante esos días. El enemigo fortificaba sus posiciones en Las Mercedes y los alrededores más cercanos del caserío y, ofensivamente, se limitaba a disparar morteros a rumbo hacia donde presumía que estaban las posiciones rebeldes, y realizaba algunas exploraciones cerca del perímetro de su campamento. En una de ellas, una patrulla de guardias a caballo pasaba a pocos metros de las posiciones de la escuadra de Marcos Borrero en el alto de La Güira, y el jefe rebelde, inexplicablemente, ordenó a sus hombres no disparar y dejó pasar la oportunidad de ocasionar algunas bajas al enemigo.

Informado de este hecho, ordené el día 1ro. de junio la sustitución de Marcos Borrero en el mando de ese grupo, y designé primero al capitán Fernando Basante, y luego al combatiente Aeropagito Montero, quien fue ascendido a teniente. Aproveché también para ratificar explícitamente la orden ya dada: "Si [los guardias] se acercan lo suficiente para ocasionarles al seguro varias bajas, hay que disparar sobre ellos y tratar de recogerles las armas".

Fue también por estos días últimos de mayo cuando el Ejército enemigo situó fuerzas importantes en Cayo Espino, Purial de Jibacoa y Cienaguilla. Después sabríamos que se trataba de compañías pertenecientes a los Batallones 12 y 13, al mando, respectivamente, de los capitanes Pedraja Padrón y José Triana Tarrau. El reforzamiento de la línea Cayo Espino-Purial, sobre todo, fue interpretado entonces por nosotros, como el paso previo para el lanzamiento de un segundo ataque enemigo hacia La Habanita, aunque estábamos convencidos de que el golpe principal en ese sector del frente nordeste sería lanzado desde Las Mercedes, en dirección a San Lorenzo. En este momento todavía no había llegado el Batallón 19 a la zona de Arroyón, lo cual, como se verá oportunamente, hizo variar nuestras apreciaciones.

Previendo aquella variante, a una consulta del Che el día 1ro. de junio acerca de cuál sería la mejor decisión con las fuerzas de la Columna 7, en caso de que los guardias ocupasen La Habanita, indiqué que se le ordenara a Crescencio reagrupar su personal del otro lado de las líneas enemigas y mantener un hostigamiento permanente de su suministro y de su retaguardia, en todo el sector occidental. El extremo oeste de nuestro frente no estaba en las mismas condiciones de sostener una defensa exitosa del territorio rebelde, como sí lo estaba la parte central, donde habíamos concentrado nuestras fuerzas más aguerridas y mejor armadas. Aun así, yo estaba convencido de que, llegado el momento, ese personal pelearía con la misma determinación que había mostrado, digamos, la escuadra de Angelito Verdecia en Las Mercedes, y que al enemigo también le sería tremendamente difícil alcanzar la Maestra por esa zona. Sin embargo, había que prever todas las contingencias posibles, y en caso de que la resistencia rebelde en ese sector fuese vencida, entonces las fuerzas de la Columna 7 pasarían, de hecho, a actuar en la retaguardia del enemigo en condiciones muy difíciles para nuestros compañeros, pero con algunas posibilidades, ya que parte de ellos eran campesinos de la zona. Si actuaban con decisión e inteligencia, ocasionarían la suficiente perturbación al enemigo como para que tuviera que distraer fuerzas de su objetivo principal, que era la destrucción del núcleo central rebelde, e incluso le darían golpes concretos de cierta consideración.

Dentro de poco, según Batista, estarán Chou En Lai y Mao Tse Tung dirigiendo las maniobras de nuestro ejército. ¡Pobre dictadorzuelo, cada día más miserable, más ridículo, más tocado del queso!

Al conmemorarse hoy el primer aniversario del glorioso y heroico combate de Uvero, nuestro recuerdo y nuestro cariño para los héroes que cayeron ese día; nuestro juramento de que así sabremos caer todos antes de plegar nuestras banderas auroleadas por más de 70 combates victoriosos, y nuestro mensaje al pueblo recordándole que hubo días más duros que éstos cuando teníamos menos balas, menos armas y menos experiencia, sin que nuestro ánimo flaqueara ni la menor duda ensombreciera nuestra seguridad absoluta en el triunfo final.

Durante estos días me estuve moviendo, sobre todo, entre La Plata —donde estaba la emisora y la posibilidad de comunicación con el exterior—, y Mompié, lugar convenientemente céntrico, desde donde me mantenía al tanto de todas las incidencias en los tres sectores del frente de combate. A principios de junio ya había quedado instalado el teléfono entre estos dos puntos, con un enlace intermedio en el alto de Jiménez, en el lugar conocido por los rebeldes como la tiendecita de la Maestra. Nuestros técnicos en Radio Rebelde habían preparado incluso una especie de amplificador, que permitía dar suficiente volumen a la voz del teléfono para poder ser captada por el micrófono de la emisora. De esa forma podía intentar comunicarme con el extranjero desde Mompié o la tiendecita.

Sin embargo, la instalación no había alcanzado a Minas de Frío, un punto de importancia estratégica decisiva y una especie de puesto de mando del Che para la atención al sector noroccidental. Mi comunicación con él y con nuestros compañeros en la escuela de reclutas, por tanto, tenía que ser por mensajero o mediante una visita mía al lugar. El 3 de junio fui hasta las Minas para revisar la situación allí, y estuve hasta la mañana siguiente, cuando emprendí el regreso a Mompié.

Al ver los cohetes que tiraron en casa de Mario, me he jurado que los [norte]americanos van a pagar bien caro lo que están haciendo. Cuando esta guerra se acabe, empezará para mí una guerra mucho más larga y grande: la guerra que voy a echar contra ellos. Me doy cuenta [de] que ése va a ser mi destino verdadero.

El doblez de la política norteamericana hacia el régimen de Batista y hacia la Revolución quedaba en evidencia. En marzo, el gobierno de los Estados Unidos había anunciado la suspensión de todos los envíos de armas a la dictadura, en lo que se trataba de un primer paso en la maniobra destinada a distanciarse oficialmente de la tiranía, cuya permanencia en el poder ya comenzaba a resultar incómoda para algunos sectores en aquel país; al tiempo que se impulsaba la promoción de una salida alternativa a la crisis cubana que, de hecho, impidiese la toma del poder por la Revolución. Sin embargo, las entregas de armas prosiguieron por otros canales, incluso a través de la base naval norteamericana en Guantánamo, sobre lo cual habíamos recibido informaciones de los compañeros del Movimiento en los Estados Unidos.

El empleo de cohetes norteamericanos en el ataque a Minas de Frío no hacía más que confirmar mi criterio, basado, en definitiva, en la propia historia de Cuba y de las aspiraciones seculares de los Estados Unidos de ejercer su dominio sobre nuestro país, de que una revolución verdadera en Cuba era incompatible con los intereses norteamericanos. La nota a Celia no era, por tanto, la expresión de una voluntad preconcebida de enfrentamiento, de la futura revolución en el poder a los Estados Unidos, sino la muy explicable reacción ante una política tan hipócrita y taimada, y la manifestación de una clara conciencia acerca de la inevitabilidad de ese enfrentamiento a partir del hecho evidente de que para nuestro vecino del Norte sería inaceptable la presencia en Cuba de un poder revolucionario con un programa de cabal liberación nacional.

Este es el mismo mensaje, por cierto, en el que insto a Celia para que suba desde las Vegas de Jibacoa hasta Mompié y estableciera allí su puesto de mando. Debo dedicar en este libro un capítulo a la labor de retaguardia desarrollada en esta etapa en el Primer Frente rebelde. Mucho antes del inicio de la ofensiva enemiga, ella había instalado su puesto de mando en la casa de Bismark Galán Reina, en las Vegas, y desde allí, con la ayuda de un pequeño grupo de colaboradores —entre ellos Roberto Rodríguez, a quien todos llamábamos El Vaquerito, y Arturo Aguilera, conocido por Aguilerita, debido a su delgada figura—, se había dado a la tarea de garantizar las miles de grandes y pequeñas necesidades de las fuerzas rebeldes para resistir eficazmente el fuerte embate que se esperaba del Ejército de la tiranía. Pero ya a principios de junio la situación de las Vegas de Jibacoa resultaba precaria, en vistas de la presencia del fuerte contingente enemigo en Las Mercedes.

Sin embargo, el mismo desarrollo posterior de los acontecimientos volvió a dar más importancia a La Plata, y al final prevalecieron las ventajas de este punto en el momento de decidir la instalación de una comandancia permanente.

Creo que los planes de defensa han sido adelantados bastante. El problema que me preocupa mayormente hoy por hoy es que la gente no acabe de darse cuenta [de] que en un plan de resistencia continua y escalonada, no se pueden tirar en dos horas las balas que deben durar un mes. Lo único que me queda por hacer es guardar bien las que me quedan y no dar una bala más a nadie, hasta que no sea ya cuestión de vida o muerte porque realmente no le quede a nadie una bala. [...] Yo no me canso de insistir en ese problema que es realmente nuestro talón de Aquiles.

En la mañana del sábado 7 de junio, después de varios días de relativa calma en todo el sector, la gente de Angelito Verdecia hizo estallar una mina colocada cerca del campamento enemigo de Cerro Pelado, en su ruta hacia la Sierra, con el posible resultado de seis o siete bajas entre los guardias.

Dos días después, el lunes 9, desde otra dirección, los guardias intentaron una exploración por el río Jibacoa con el apoyo de una tanqueta, y tropezaron con los hombres de Cuevas, quienes habían relevado esa misma mañana al personal del pelotón de Horacio en la emboscada establecida sobre el camino de La Herradura que subía de Las Mercedes en dirección a las Vegas, y no habían tenido tiempo aún de mejorar las posiciones recibidas. Se produjo una escaramuza en la que los rebeldes gastaron varias decenas de tiros e hicieron explotar una mina, sin más resultado concreto que haber detenido el avance de la patrulla enemiga, casi simultáneamente con su propia retirada de la posición, la que resultaba, de hecho, muy poco defendible.

Recomiendo en lo adelante el máximo de disciplina y firmeza. Parece que la batalla dura va a comenzar de un momento a otro.

Esto último se debía a las noticias recibidas en la tarde del 10 de junio, acerca de un desembarco enemigo en la costa sur, indicio evidente de que el Ejército enemigo creaba ya las condiciones para dar inicio a la segunda fase de su ofensiva: la penetración a fondo, desde varias direcciones, en el corazón del territorio rebelde. En lo que respecta al sector noroccidental, estos indicios fueron confirmados apenas tres días después, con la llegada al teatro de operaciones de una segunda unidad de combate, el Batallón 19, al mando del comandante Antonio Suárez Fowler, con lo cual quedaba dispuesto el escenario para la reanudación de los combates en este sector.

Continuará